底比斯千门结彩，迎接凯旋归来的主人。先遣军已向宫廷禀报了法老此次一劳永逸止歇战火、令埃及子民永不再受铁剑民侵扰的伟业，也同时传达了要将首个赫卜-赛德节与此次庆功盛宴一并筹办的指示，埃及全境上下皆因此忙碌起来，预备迎接法老巡视正动工建造的神殿、主持祭祀诸神的仪式、亲自向阿蒙-拉献上供品，并第二次加冕为黑土地与红土地之主。
妮菲塔丽头戴双羽毛冠，领着她诞下的一双儿女，率王宫显贵、底比斯孟斐斯赫里奥波利斯的众祭司以及其他王子公主，在可容八马同时通行的大道尽头严阵以待。拉美西斯迎着祭司赞叹的低语与妃嫔们艳羡的目光将她拦腰揽起，在万众祝福声中亲吻爱妻：“每当你的倩影浮现在吾心头，就像是伊西斯轻振双翅，让它重新赋予奥西里斯生命。”
大皇后环着丈夫双臂轻轻摆脱开他，开了个善意的玩笑：“倘若你再晚几天回到埃及，你就能看见你的儿子已经成长成一名英勇的战车武士了。”
“是吗？吾只看得见，你的青春美貌一如十五年前。”
法老与大皇后恩爱情深，乃是众所周知的佳话，无人敢于打扰，连拉美西斯诸子女中最年幼者也不会在此时作声。妮菲塔丽侧身招手让儿女上前，法老的长子谨守礼节向他的父王问候行礼，并祝贺了卡叠什的大捷。他已被加冕为王太子，举止装束，无一不是拉美西斯昔日模样的再现。
“细说战场险情之前，先在后宫沐浴休憩片刻如何？你征途劳顿，要享受天伦之乐，也不差这一时半刻。”
拉美西斯含笑应允：“你知道吾从来无法拒绝你的请求。”
妮菲塔丽向伊西斯与塞赫姆特献祭祝祷已过，由贵妇们服侍着换下沉重的冕服，系上一裘家常的打褶亚麻长袍，挽起拉美西斯步入荫凉的中庭用餐。她一向珍视和丈夫相聚的时间，期间暂停处理国务，也不接见任何不速之客。
“摩西在米甸成了家。你不敢相信他的头生子已经长到三四岁了。”
大皇后温声问道：“这就是他留在迦南地，拒绝和你一起庆祝的理由？”他们三人在孟菲斯度过了拉美西斯登基前的无忧时光，因此她与摩西情同手足，也比其他人更关切这对养兄弟的情谊。
拉美西斯放下酒杯，眉目间掠过一道阴影：“吾愿意如此相信。但也有人试图使吾相信，他热衷于在迦南地为他的神传播教义，让他的人民终日劳作，胜于在埃及享受欢庆的气氛，共叙我们的兄弟之情。”
法老的餐桌上装点着粉红色的鱼肉和斑斓的水果，由行省进贡而来的珍稀植物送来芬芳的微风，但与这轻盈活泼的环境相对照，对话的气氛却一时黯淡了下去。妮菲塔丽柔声安慰：“你一向知道他的虔信，与行事为人全心全意的热诚。”
“比起离间的话语，吾更担心他是否过于投身其中，反而忽视了自己。”
“法老身为玛特的最高代言人，更应该当面听取他的证词不是吗？我准备以私人名义写一封信，督促他带上家眷与你小聚，好让我们一起祝福他的妻儿。”
吉尔伽美什厌恶底比斯此时的烟尘与喧哗，临走前被法老安排留守皇家方舟，和参谒的外国使节同船，在尼罗河上观赏赫卜-赛德节的大典。黄金之王没有提出异议，反正他一想到妮菲塔丽威仪如神的丈夫竟然向另一个男人主动求欢，就已乐不可支。
拉美西斯顺水推舟：“那个尼尼微城的预言家将摩西类比成阿肯那顿。”
阿肯那顿的一意孤行在埃及掀起的风浪至今余波犹存，而关于巫师约拿在法老军中得势的种种传闻，显然也已传到妮菲塔丽耳中。大皇后闻言不禁露出忧色：“我不会质疑你的决定，拉美西斯。但那尼尼微人是否嫉妒摩西在你身边的地位，故意……”
她的话没有说完，显然在丈夫对预言家的信重和与养兄弟生出的嫌隙之间把握着平衡，斟酌着适当的措辞。拉美西斯明白她的顾虑，然而他一将吉尔伽美什的面孔与“嫉妒”这个词联系在一起，便忍不住暗暗发笑。
“他已经在卡叠什之战时挽救了一次吾的性命乃至埃及的国祚，却不求荣禄，要求吾通过希腊人传道授业的方式奖赏他。”他据实以告，确信妮菲塔丽心有灵犀。
法老远征在外，不可能无人相伴。大皇后面上闪过一丝异色，但浑不在意，只把吉尔伽美什视作丈夫东方作战时沾染的轻浮风俗之一：“既然如此，你就不能用轻贱妾室的礼节接待他。这巫师身怀大能，又言之凿凿，不如等到摩西回国之日，请他们当庭对质各显神通如何？”
他深知妮菲塔丽的文辞与智慧，放手由她自行料理此事，并不担心摩西会让她吃个钉子。
法老日理万机，光是听取内政简报、过目节庆安排、接受朝贺，便连着耗去了不少时光。皇家方舟迎来一位低调造访的客人，已是在停泊底比斯多日之后的事了。
“不继续抓紧时间和你的大皇后团聚？”
“妮菲塔丽与吾相伴多年，不必急于一时一刻。吾衷心希望你没因为无所事事，就把主意打到底比斯或尼罗河上。”
“不用，本王找到现成的替罪者了。”
来客纵体入怀。吉尔伽美什嗅着他身上黄杨木粉末、黑檀、莲花、椰枣、牛奶、苹果、偷情的愉悦散发出的香气，说：“这算什么，邀请本王分食剩下的祭品吗？”
拉美西斯知道他余怒未消，翻了个身仰视着他。法老处理私情时往往体现出猫科动物的专注力，追逐一头猎物至死方休，绝不肯掉头他顾。
“吾来见你时如果想起妮菲塔丽，于你们两人都是一种侮辱。”
吉尔伽美什冷笑：“说得好听，就会文过饰非。又有何事向本王相托了？要是随便使唤本王当个监工，呆看着那帮希伯来杂种捡麦秸烧砖，可是大大不敬。”
TBC